Le Chat dans le zodiaque chinois : Pourquoi le Vietnam utilise-t-il un chat ?
Le Vietnam suit le même cycle de douze ans que le zodiaque chinois, mais à la place que la Chine attribue au Lapin (卯, mǎo), le système vietnamien place le Chat (mèo). Il s'agit d'un remplacement du nom de l'animal, et non d'un système sous-jacent différent : le Vietnam conserve les mêmes douze positions des branches terrestres, dans le même ordre. Les deux calendriers luni-solaires coïncident généralement à la même date du Nouvel An, bien qu'ils puissent parfois présenter un décalage d'un mois, car le Vietnam et la Chine calculent leur calendrier en utilisant des normes horaires locales différentes.
L’une des explications les plus couramment avancées repose sur la phonétique, et non sur le mythe : une confusion entre la lecture d’un caractère et un mot vietnamien dont la prononciation s’en rapproche. Mais cette théorie de la similitude phonétique n’est qu’un élément parmi d’autres. Les chats apparaissent également dans un procès pour sorcellerie documenté et consigné dans une histoire dynastique chinoise, ainsi que dans un récit de la dynastie Song concernant un homme qui refusait d’en garder un — dans les deux cas en raison du même fait sous-jacent lié au zodiaque, et non parce que l’une ou l’autre de ces cultures aurait jamais accordé au chat une place permanente parmi les douze signes.
Le Chat dans le zodiaque chinois : la réponse en bref
Les douze animaux du zodiaque sont des noms associés à un cycle plus ancien composé de douze symboles, appelé les « branches terrestres ». 卯 (mǎo) est la quatrième branche : la tradition chinoise associe cette branche au Lapin, tandis que la tradition vietnamienne associe la branche correspondante, Main/Astuces, avec Cat.
Quatrième animal du cycle, associé à la branche terrienne 卯 (mǎo). Même position de la branche ; généralement la même année du cycle — voir le Guide sur les lapins.
Toujours la quatrième branche, généralement la même année du cycle — seul le nom de l’animal qui y est associé change.
Deux animaux, et non douze : en quoi cela diffère-t-il réellement ?
Le cadre à douze branches lui-même — Zi, Chou, Yin, Mao, Chen, Si, Wu, Wei, Shen, You, Xu, Hai — est identique dans les deux systèmes : chaque branche occupe la même position dans la séquence, et le même cycle sexagésimal de soixante ans (le système traditionnel formé par la combinaison des dix Troncs célestes et des douze Branches terrestres) sous-tend les deux. Au Vietnam, seul le nom de l'animal change à deux des douze positions — une substitution de la Présentation du zodiaque lunaire par le Victoria and Albert Museum ainsi que les documents suivants :
| Agence | Animal chinois | Animal vietnamien | Identique ou différent ? |
|---|---|---|---|
| 子 | Rat | Rat | Idem |
| 丑 | Bœuf | Buffle d'eau | Accent mis sur différentes espèces |
| 寅 | Tigre | Tigre | Idem |
| 卯 | Lapin | Chat | Un animal différent |
| 辰 | Dragon | Dragon | Idem |
| 巳 | Serpent | Serpent | Idem |
| 午 | Cheval | Cheval | Idem |
| 未 | Chèvre | Chèvre | Idem |
| 申 | Singe | Singe | Idem |
| 酉 | Coq | Coq | Idem |
| 戌 | Chien | Chien | Idem |
| 亥 | Cochon | Cochon | Idem |
Les deux calendriers ne s'accordent pas toujours sur la date du Nouvel An.
Le Vietnam et la Chine utilisent tous deux des calendriers luni-solaires — des mois lunaires ajustés en fonction des repères saisonniers solaires afin que le calendrier reste en phase avec les saisons — qui reposent sur les mêmes règles astronomiques. Mais Les calculs du calendrier vietnamien moderne s'appuient sur le fuseau horaire UTC+7, tandis que la Chine utilise le fuseau horaire UTC+8: Le Nord-Vietnam a adopté le fuseau horaire UTC+7 en 1967, suivi par le Sud-Vietnam en 1975. Étant donné que les événements astronomiques utilisés pour établir le calendrier peuvent correspondre à des dates locales différentes selon les normes horaires, les deux calendriers divergent parfois. En 1985, le solstice d’hiver a eu lieu à des dates locales différentes à Hanoï et à Pékin, ce qui a modifié le mois lunaire désigné comme onzième mois ; le Nouvel An vietnamien est donc tombé le 21 janvier, tandis que le Nouvel An chinois a eu lieu le 20 février, avant que les calendriers ne se réalignent après l’insertion d’un mois intercalaire par le Vietnam plus tard dans l’année. La plupart des années, les dates du Nouvel An coïncident ; certaines années, elles peuvent différer, généralement dans une mesure bien moindre que ce fut le cas en 1985, et une naissance survenant à la limite entre deux années divergentes peut ne pas se situer dans la même année du cycle selon les deux systèmes.
Ce phénomène n'est pas propre au Vietnam
On observe également ailleurs en Asie des substitutions locales d'animaux au sein du même schéma à douze branches — au Japon, la douzième branche correspond à, 亥, comme le sanglier plutôt que le cochon domestique qu'il désigne en chinois, par exemple. Le fait que le Vietnam utilise les termes « chat » et « buffle d'eau » relève du même type d'adaptation régionale et ne constitue pas une rupture avec le système sous-jacent.
Alors pourquoi le chat n'apparaît-il pas du tout dans le zodiaque traditionnel ?
Mis à part le chat vietnamien, le zodiaque chinois traditionnel ne comporte pas de chat. En bref : selon une légende bien connue, le Rat aurait piégé le Chat pour l’écarter de la Grande Course, mais la raison historique, plus simple, tient au timing : les douze animaux étaient déjà fixés vers le IIIe siècle av. J.-C., plusieurs siècles avant que les chats domestiques n’arrivent en Chine par la Route de la Soie ; il n’y avait donc tout simplement pas de chat à inclure. L'histoire complète, alliant légende et faits historiques, est exposée dans Pourquoi il n'y a pas de chat dans le zodiaque chinois ?. Ce qui fait du Vietnam une exception intéressante, c'est que là-bas, le chat a fait s'inscrire — c'est justement le sujet du reste de cette page.
L'explication linguistique — et ce qui se perd lorsqu'on la retransmet
L'une des explications les plus souvent avancées est celle de Philippe Papin, historien spécialiste du Vietnam à l'École pratique des hautes études de Paris. À propos de cette question, en 2011, Papin a souligné que 卯 lui-même : “ Il existe un mot peu utilisé pour désigner le lapin en chinois ancien (卯) qui se prononce également ” mao », » et a proposé que ce mot, qui est presque homophone du mot vietnamien désignant le chat, chat, c'est ce qui a fait que cet animal a été considéré en vietnamien comme un chat plutôt que comme un lapin. Le parcours historique exact fait l'objet de débats parmi les spécialistes ; il s'agit donc davantage d'une hypothèse que d'une origine établie.
Papin s'est montré prudent quant à la portée de cette affirmation — “ Je pense qu’ils l’ont fait dans ce cas précis ”,” a-t-il écrit, sans présenter cela comme un fait établi. Cette nuance a tendance à disparaître dès lors que l’idée est répétée. Les reprises, notamment de grands médias tels que le *South China Morning Post*, l’ont réduit à une affirmation plus simpliste : celle selon laquelle “ le mot chinois pour désigner le lapin, ‘mao' ”, ressemblerait au mot vietnamien pour désigner le chat. Ce n’est pas tout à fait exact : le mot mandarin moderne pour désigner le lapin, Lapin, se lit tù. Le mǎo la lecture relève de 卯, le caractère de la branche terrestre lui-même — un symbole lié au calendrier et à la mesure du temps, et non le terme courant désignant l’animal. L’explication donnée par Papin lui-même indiquait déjà que 卯, et non pas Lapin; c'est la version populaire qui confond les deux.
Linguiste John Phan de l'université de Columbia, spécialiste de la phonologie historique sino-vietnamienne, a proposé une version plus technique de cet argument : astuce reflète une lecture sino-vietnamienne ancienne de 卯, tandis que Main reflète une couche sino-vietnamienne plus récente. D’après cette analyse, la comparaison historique particulièrement étroite est astuce avec chat, et pas seulement le mandarin moderne mǎo avec chat.
Une explication populaire parfois avancée à la place est que les chats n'aimaient pas l'eau et qu'ils auraient manqué la traversée d'une rivière lors de la course organisée pour désigner les animaux qui seraient choisis.
Un procès pour sorcellerie impliquant un démon-chat, consigné dans l'histoire dynastique
Plusieurs siècles avant que la question de la dénomination des chats au Vietnam ne se pose, les archives judiciaires chinoises établissaient déjà un lien entre les chats et 子 — la même branche que celle à laquelle appartient Rat — dans un contexte très différent : la sorcellerie criminelle. La Livre des Sui (L'Histoire des Sui), l'histoire dynastique officielle consacrée à la cour des Sui (fin du VIe siècle), fait état d'une affaire impliquant un noble du nom de Dugu Tuo. Le témoignage d'un serviteur y décrit un “ démon-chat ” (Le fantôme du chat) culte pratiqué au sein du foyer :
La servante Xu Ani racontait qu’elle venait de la maison de la mère de Tu et qu’elle servait sans relâche le fantôme du chat. Elle lui offrait des sacrifices chaque nuit, le jour de Zi. Le terme « Zi » désigne ici la souris.
“ Xu Ani, la servante de Tuo, a déclaré qu’elle venait à l’origine de la maison de la mère de Tuo, où l’on servait régulièrement un démon-chat — auquel on offrait toujours des sacrifices la nuit du jour où… » 子. Ils ont dit 子 signifie ” rat ».”
Ce témoignage établit un lien explicite entre le moment choisi pour le rituel et 子 jours et explique aussitôt 子 par le biais de son association avec le Rat — le texte ne précise pas pourquoi ce lien revêtait une importance particulière pour le rituel. Le rôle traditionnel du chat en tant que prédateur du rat offre un contexte culturel évident pour expliquer pourquoi un culte centré sur un démon félin se serait fixé sur le jour du Rat, mais ce raisonnement n’est pas l’explication donnée par le témoin lui-même, seulement une déduction plausible que tire cette page, et non le texte source.
Le tribunal a qualifié cette affaire de sorcellerie, et les conséquences ont été graves : l'impératrice et l'épouse d'un autre fonctionnaire étaient tombées malades ; les médecins avaient diagnostiqué une “ maladie du démon-chat ”, et L'empereur avait d'abord ordonné que Dugu Tuo et son épouse soient mis à mort. Il n'a été épargné qu'après que son frère eut imploré la clémence : dépouillé de son rang officiel et relégué au statut de roturier, tandis que son épouse fut ordonnée nonne bouddhiste. Il s'agit là d'une affaire pénale avérée, fondée sur la superstition, et non d'une affirmation selon laquelle les chats auraient jamais occupé une place dans le zodiaque. Le lien qu'elle établit est le même que celui dont traite l'ensemble de cette page : 子 était déjà associé à Rat, plusieurs siècles avant que ne se pose la question de la dénomination distincte du Vietnam concernant 卯 et un lapin ou un chat.
Pourquoi certains foyers éloignaient les chats des défunts
Une autre tradition populaire, apparue plus tard, a conféré aux chats une réputation inquiétante liée plus particulièrement à la mort — non pas en raison de la sorcellerie cette fois-ci, mais de la crainte qu’un chat passant devant un cadavre ne provoque sa résurrection ou une transformation contre nature. Tradition folklorique taïwanaise, telle qu’elle est rapportée dans des études ethnographiques du début du XXe siècle, fait état d’une version particulière de cette crainte, centrée sur un chat d’apparence ordinaire appelé Chat à fond d'huile dans un des premiers documents ethnographiques (également mentionné sous la forme Huile-Chat, et généralement écrit Chat à pattes huileuses aujourd’hui) — en gros, le “ chat aux pattes huileuses ”. Si l’animal croisait un cadavre, on croyait que son énergie vitale passait dans le corps de celui-ci, provoquant ainsi la résurrection du cadavre sous la forme d’un esprit malfaisant plutôt que son retour à la vie.
Cette légende sur le chat aux pattes huileuses s'inscrit dans une croyance taïwanaise plus générale selon laquelle un chat qui traverse devant un cadavre pourrait provoquer la résurrection de ce dernier ou lui faire subir des transformations surnaturelles. Les rites funéraires connus sous le nom de Tenir un magasin (“ veiller ”) et Chat surpris ou Chasser les chats (“ éloigner les chats ”) sont attestées en lien avec cette crainte plus générale, un membre de la famille veillant à côté ou près du corps avant la mise en cercueil. Ces pratiques avaient également une fonction pratique évidente — protéger le corps contre les animaux —, indépendante de toute justification surnaturelle. Il s’agit davantage d’un folklore régional que d’une règle nationale, mais c’est une raison authentique, attestée par d’autres sources, qui explique pourquoi les chats et la mort ont fini par être associés dans l’imaginaire populaire — une raison distincte de l’affaire de sorcellerie de la dynastie Sui évoquée plus haut, et dont elle est séparée par plusieurs siècles.
Un homme de la dynastie Song qui ne voudrait pas avoir de chat
Quelques siècles plus tard, le lien entre le rat et le zodiaque refait surface — cette fois-ci sous la forme d'une superstition personnelle plutôt que d'une sorcellerie de cour. Yijian Zhi (Les Chroniques d'Yi Jian), le recueil de récits de la dynastie Song datant du XIIe siècle, compilé par Hong Mai, comprend un récit intitulé Yu Shizi (Lion de jade, “ Les Lions de jade ”) à propos d’un fonctionnaire du nom de Lü Yansheng :
Le sous-ministre Lü Yansheng est né l'année du Wu Zi ; comme le rat est son signe du zodiaque, il n'élève pas de chat.
“ Le vice-ministre Lü Yansheng est né dans une Wùzǐ ” Il était né l'année du Rat, son signe du zodiaque, et c'est pourquoi il n'avait pas de chat. »
L'histoire se poursuit : après des signes répétés de la présence de rats, sa famille l'a exhorté à régler le problème, en faisant valoir que s'il avait gardé un chat comme d'habitude, le problème des rats n'aurait jamais pris une telle ampleur. Lorsque la zone a finalement été fouillée, les ouvriers ont mis au jour deux petites sculptures de lions en jade blanc. L’histoire se termine en racontant que Lü comprit alors que les rats lui rendaient la pareille en guidant la maisonnée vers le trésor caché. Au-delà de la fin de ce conte populaire, c’est le contexte qui importe : l’animal du zodiaque correspondant à l’année de naissance était considéré comme une véritable raison familiale d’éviter un animal perçu comme son ennemi naturel. Il s’agit d’un exemple documenté de croyance populaire de la dynastie Song, et non d’une preuve que cette pratique était répandue.
Vous vous demandez comment votre propre thème astral transmet cette histoire ?
Tout ce qui précède constitue le contexte culturel et linguistique commun qui sous-tend le signe du Chat. Votre élément personnel et votre diagramme complet « tige-branche » constituent une couche distincte, plus personnelle :
Le chat dans le zodiaque chinois : questions fréquentes
Le Vietnam a-t-il un zodiaque totalement différent de celui de la Chine ?
Non. Le même cycle de douze ans et les mêmes positions des branches terrestres s’appliquent, et le Vietnam modifie le nom de l’animal pour deux d’entre elles : le Chat remplace le Lapin, et le Buffle d’eau remplace le Bœuf. L'ordre sous-jacent des branches est le même, bien que les calendriers lunaires vietnamien et chinois puissent parfois faire coïncider le Nouvel An avec des dates grégoriennes différentes ; ainsi, une naissance survenant exactement à la limite entre deux années ne se situe pas toujours dans la même année du cycle selon les deux systèmes.
Pourquoi le Vietnam utilise-t-il le mot « chat » plutôt que « lapin » ?
Une explication largement répandue, attribuée à l’historien Philippe Papin, établit un lien phonétique entre le caractère 卯 et le mot vietnamien mèo. Le linguiste John Phan a proposé une version plus technique : une lecture du sino-vietnamien ancien, « mẹo », est particulièrement proche de « mèo », tandis que « mão » correspond à une couche plus tardive du sino-vietnamien. L'origine exacte reste sujette à débat, et Papin lui-même a présenté sa version comme une conclusion raisonnée, et non comme un fait avéré.
Est-il vrai que le mot chinois désignant le lapin se prononce comme le mot vietnamien désignant le chat ?
Ce n'est pas tout à fait comme on le dit habituellement. Le mot courant en mandarin pour désigner le lapin, 兔, se lit « tù ». La lecture « mǎo » correspond au caractère 卯, qui désigne la branche du calendrier elle-même, et non au mot courant désignant l'animal. Certaines versions brouillent cette distinction.
L'année de naissance du Chat au Vietnam correspond-elle toujours à celle du Lapin en Chine ?
En général, oui — mais ce n'est pas une certitude absolue. Les deux calendriers luni-solaires peuvent parfois diverger, car le Vietnam moderne utilise le fuseau horaire UTC+7 (adopté dans le nord en 1967, dans le sud en 1975), tandis que la Chine utilise le fuseau horaire UTC+8, ce qui peut décaler la date locale du solstice d’hiver servant à établir le calendrier. En 1985, cela a modifié le mois lunaire considéré comme le onzième mois, repoussant le Nouvel An vietnamien au 21 janvier et le Nouvel An chinois un mois plus tard, au 20 février, avant que les calendriers ne se réalignent. Une naissance survenant à proximité de la limite entre deux Nouvel An peut ne pas tomber dans la même année cyclique selon les deux systèmes.
What is the “cat demon” case in the Book of Sui?
Un procès pour sorcellerie datant de la fin du VIe siècle, intenté contre un noble nommé Dugu Tuo, dont la maisonnée était accusée de pratiquer un culte du démon-chat lors des jours 子 (rat). L’empereur ordonna dans un premier temps que lui et son épouse soient mis à mort ; il fut épargné grâce à l’intercession de son frère, relégué au rang de roturier, tandis que son épouse fut ordonnée nonne bouddhiste. Il s’agit d’une affaire pénale documentée, et non d’une preuve que les chats aient jamais fait partie du zodiaque.
Pourquoi, dans certaines traditions funéraires taïwanaises, tenait-on les chats à l'écart des défunts ?
Le folklore taïwanais fait état d’une crainte plus générale selon laquelle un chat traversant devant un cadavre pourrait provoquer la résurrection de celui-ci ou le faire subir des transformations anormales. Une version de cette croyance fait référence au “ chat aux pattes huileuses ”, dont on pensait que l’énergie vitale se transmettait au cadavre. Des coutumes appelées 守鋪 (“ monter la garde ”) et 驚貓 ou 趕貓 (« éloigner les chats ») sont attestées parallèlement à cette croyance plus générale, tout en remplissant une fonction pratique consistant à protéger le corps des animaux avant sa mise en cercueil.
Pourquoi l'histoire de Lü Yansheng fait-elle le lien entre les chats et les rats ?
Lü Yansheng, dont la vie est relatée dans le recueil *Yijian Zhi* de la dynastie Song, est né une année *Wuzǐ* (Rat) et évitait d’avoir des chats, car le Rat était son signe du zodiaque et les chats sont traditionnellement considérés comme les prédateurs des rats. Il s'agit d'un exemple documenté de croyance populaire de l'époque, et non d'une affirmation selon laquelle cette pratique était généralisée.
Le zodiaque vietnamien présente-t-il d'autres différences par rapport à celui de la Chine ?
Oui, à une exception près : le Vietnam utilise le buffle d'eau là où le zodiaque chinois utilise le bœuf. Tous les autres animaux du cycle de douze ans correspondent à la liste chinoise.
Le Vietnam est-il le seul pays où l'animal du zodiaque chinois change ?
Non. Le Japon, par exemple, interprète la douzième branche, 亥, comme « sanglier » plutôt que comme « cochon domestique », terme utilisé en chinois. De telles substitutions locales, au sein d'un même cadre commun, apparaissent dans plusieurs pays ayant adopté ce système.
Pour aller plus loin
Note de la rédaction
Les informations relatives au remplacement d’animaux figurant sur cette page — le chat à la place du lapin et le buffle d’eau à la place du bœuf dans le zodiaque vietnamien — sont étayées par la présentation du zodiaque lunaire proposée par le Victoria and Albert Museum et par l’article Wikipédia consacré au zodiaque vietnamien. Les informations relatives aux divergences calendaires, notamment l’exemple de 1985, sont documentées dans l’article Wikipédia consacré au calendrier vietnamien. L’explication linguistique de Philippe Papin est tirée de ses remarques de 2011 rapportées par le Northwest Asian Weekly et est présentée comme une hypothèse qu’il avance lui-même, et non comme un fait établi. Le sino-vietnamien ancien astuce / sino-vietnamien tardif main Cette distinction découle de l’analyse linguistique présentée par John Phan, spécialiste de la phonologie historique sino-vietnamienne à l’université de Columbia, lors d’une discussion organisée par le Vietnam Studies Group. Le passage tiré du « Livre des Sui » et le récit du « Yijian Zhi » sont cités à partir des textes originaux en chinois classique, dont les informations ont été recoupées avec des transcriptions publiques indépendantes (Chinese Text Project et Wikisource chinois). Le chat aux pattes huileuses et la coutume funéraire qui y est associée relèvent du folklore taïwanais documenté, s'appuyant sur des enquêtes ethnographiques menées au début du XXe siècle sur les coutumes taïwanaises (ouvrages d'époque de Kataoka Iwao et Suzuki Seiichirō) tels que cités dans la bibliographie de référence du sujet — présentés ici comme une croyance populaire régionale, et non comme un fait avéré. Tout ce qui touche à la sorcellerie, à la superstition et aux croyances populaires est présenté comme un témoignage culturel et historique documenté, et non comme un fait concernant les chats, les rats ou les personnes nées sous un signe du zodiaque quelconque. Il ne s’agit ni d’une prédiction, ni d’un conseil médical, financier ou relationnel.